Terremoto a Taiwan, a rischio l’80% della produzione di chip mondiale. Diversificare la capacità produttiva ridurrebbe il rischio dalle tensioni geopolitiche e dai terremoti.
Terremoto di magnitudo 7.2 a Taiwan mercoledì 3 aprile
Un potente terremoto ha colpito le acque vicino a Taiwan mercoledì 3 aprile mattina, causando la morte di almeno nove persone e scuotendo le industrie ad alta tecnologia dell’isola, innescando allarmi tsunami nelle Filippine e nell’Okinawa giapponese. Il sisma, di magnitudo 7.2, ha avuto epicentro al largo della costa di Hualien; si tratta del più grande terremoto a colpire l’isola da settembre 1999.
Si fermano gli impianti di produzione dei chip
Il sisma al largo della costa orientale dell’isola, che ha raggiunto una magnitudo di 7.4 secondo l’US Geological Survey, ha costretto all’evacuazione degli impianti di produzione dei semiconduttori. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, il più grande produttore mondiale di chip avanzati, ha fermato parte delle macchine per la produzione dei chip ed evacuato il personale dagli stabilimenti dopo il terremoto. Anche United Microelectronics Corp, un concorrente locale più piccolo, ha spento le macchine ed evacuato il personale da alcuni impianti.
I progressi tecnologici nella costruzione degli impianti di fabbricazione dei chip negli ultimi anni hanno contribuito a ridurre il rischio di interruzioni e danni causati dai terremoti. Tuttavia, gli alti livelli di precisione richiesti per la produzione dei semiconduttori fanno sì che i terremoti rimangano una seria sfida per l’industria. La produzione di chip è altamente vulnerabile a shock esterni e contaminazioni da particelle estranee, tra cui polvere e detriti. La minima vibrazione durante il processo di produzione dei chip, che utilizza la fotolitografia, potrebbe alterare gravemente lotti di chip, risultando in una percentuale più alta di chip che malfunzionano o sono di bassa qualità.
Attualmente, circa tre quarti degli impianti di fabbricazione dei chip del mondo si trovano in Asia. Taiwan e Giappone, due paesi considerati ad alto rischio per l’attività sismica, ospitano quasi 200 impianti di fabbricazione. Taiwan, dove sono stati identificate 42 faglie attive, si trova lungo l’Anello di Fuoco del Pacifico, la linea delle faglie sismiche dove avvengono il 90% dei terremoti mondiali.
Corea del Sud e Cina, considerate regioni a moderata sismicità, rappresentano la maggior parte del resto. Infatti, potrebbe non essere una coincidenza che TSMC e Samsung abbiano scelto l’Arizona e il Texas come sedi per i loro impianti negli Stati Uniti, aree con un basso rischio sismico. Anche Intel ha stabilimenti in Arizona.
Le azioni di TSMC e MediaTek sono aumentate di circa il 50% nell’ultimo anno, riflettendo le aspettative di una forte domanda legata all’intelligenza artificiale. Le interruzioni alla fornitura globale di chip non possono essere escluse, anche se non si riscontrano danni negli impianti di produzione dei chip. Gli impianti vengono solitamente chiusi per settimane per ispezioni; il complesso processo di riavvio di un impianto di produzione dei chip può richiedere fino a due settimane. Diversificare la capacità produttiva non solo ridurrebbe il rischio derivante dalle tensioni geopolitiche, ma anche dall’attività sismica.
Perché Taiwan è importante per la tecnologia?
Taiwan è il principale produttore dei semiconduttori più avanzati al mondo, tra cui i processori al cuore degli ultimi iPhone e i chip grafici Nvidia che addestrano modelli AI come ChatGPT. TSMC è diventata l’elemento chiave della tecnologia perché è la più avanzata nella produzione di chip complessi. Taiwan è la fonte stimata dell’80% – 90% dei chip più sofisticati – non c’è praticamente alcun sostituto.
Quali sono le implicazioni per l’AI?
L’intelligenza artificiale è il settore più caldo della tecnologia al momento, e leader come Sam Altman di OpenAI e Jensen Huang di Nvidia hanno avvertito delle carenze nei chip necessari per addestrare nuovi servizi AI. Tutti gli ordini AI di Nvidia vanno ora a TSMC, quindi anche brevi interruzioni dell’output high-end dell’azienda sono probabili che abbiano ripercussioni. Molto dipenderà da quali impianti l’azienda ha evacuato e quanto velocemente può riprendere le operazioni normali. Qualsiasi impatto sulla logistica e sull’infrastruttura energetica di Taiwan influirebbe anche sulle consegne dei chip più recenti.
TSMC e altri produttori di chip non hanno ancora dettagliato quale sarà l’impatto del terremoto.
La produzione di chip è estremamente complicata e, per decenni, TSMC ha scelto di concentrare i suoi impianti di fabbricazione sull’isola in modo che gli ingegneri potessero lavorare insieme per mettere a punto le macchine e condividere la loro competenza. L’azienda ha avuto così tanto successo che si è distanziata dai rivali come Intel Corp. e Samsung Electronics Co. Tuttavia, con l’aumento delle preoccupazioni per la sicurezza nazionale e le interruzioni della catena di approvvigionamento indotte dal Covid, i governi degli Stati Uniti, dell’Europa e del Giappone hanno esortato TSMC a diversificare geograficamente. Di conseguenza, TSMC sta ora costruendo impianti di chip in Giappone e negli Stati Uniti, ma quelle linee di produzione non saranno per i chip più avanzati.
L’impatto del terremoto secondo le aziende hi-tech di Taiwan
Le aziende tecnologiche di Taiwan si sono affrettate a valutare l’impatto. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), il più grande produttore di chip al mondo, ha evacuato alcune delle sue fabbriche come precauzione. “Misure preventive sono state avviate secondo la procedura e alcune fabbriche sono state evacuate,” ha dichiarato l’azienda. “Tutto il personale è al sicuro e coloro che sono stati evacuati stanno iniziando a ritornare ai loro luoghi di lavoro. L’azienda sta attualmente confermando i dettagli dell’impatto.” TSMC ha inoltre aggiunto di aver “deciso di sospendere il lavoro nei cantieri per oggi, e il lavoro riprenderà dopo ulteriori ispezioni.”
Il CFO di United Microelectronics, Liu Chitong, ha comunicato che anche il terzo più grande produttore di chip su commessa al mondo ha evacuato gli impianti di produzione. “Alcune macchine per la produzione di chip si sono fermate e ora il nostro team sta lavorando per riavviare le macchine produttive il prima possibile,” ha detto. Anche i produttori di display Innolux e AUO hanno evacuato gli impianti. Fonti interne a TSMC hanno riferito che alcuni wafer sono stati danneggiati nelle fabbriche di Hsinchu e che alcune macchinari sono stati fermati.
A Tainan, sede di alcune delle più avanzate fabbriche di semiconduttori, incluse le fabbriche TSMC di processori a 5 nanometri e 3 nanometri, che producono processori per gli iPhone di Apple e i chip IA di Nvidia, l’impatto sembrava inizialmente essere più lieve.
Alcune aziende giapponesi con operazioni a Taiwan hanno riportato danni minori, tra cui il produttore di attrezzature per la produzione di chip Tokyo Electron e Ebara, un fornitore di macchine per la lucidatura dei wafer. Tokyo Electron ha diverse strutture a Hsinchu, Linkou, Taichung e Tainan, principalmente per manutenzione e operazioni aziendali, ma ha detto di non aspettarsi effetti di lunga durata.
