Trecentoventi miliardi di dollari. A tanto potrebbe ammontare la spesa in conto capitale delle big tech nel 2025. L’anno scorso la spesa delle quattro principali aziende tecnologiche statunitensi – Microsoft, Alphabet, Amazon e Meta – era già salita del 63% a livelli storici. Ora i loro dirigenti si ripromettono di accelerare gli investimenti nell’AI, respingendo le preoccupazioni per le ingenti somme investite nella tecnologia nascente nonostante l’arrivo sul mercato della cinese DeepSeek.
Le ambizioni delle quattro big tech sorprendono il merceto
Microsoft, Alphabet, Amazon e Meta hanno dichiarato di aver investito complessivamente 246 miliardi di dollari nel 2024, contro i 151 miliardi del 2023. Prevedono che la spesa potrebbe superare i 320 miliardi di dollari quest’anno, mentre competono per costruire centri dati e riempirli di cluster di chip specializzati per rimanere all’avanguardia nella ricerca di modelli linguistici di grandi dimensioni per l’AI. L’entità delle loro ambizioni di spesa – annunciate insieme ai risultati del quarto trimestre – ha sorpreso il mercato e ha esacerbato il sell-off causato dal rilascio del modello di AI innovativo ed economico da parte della start-up cinese DeepSeek.
Microsoft e Alphabet, la società madre di Google, hanno visto il loro valore di mercato azzerato per 200 miliardi di dollari dopo aver registrato una crescita più debole del previsto nelle loro divisioni di cloud computing e un forte aumento delle spese in conto capitale.
Il calo dell’8% registrato da Google il 5 febbraio è stato il quinto peggior giorno di trading dell’ultimo decennio. “L’entusiasmo sfrenato di tutti i ‘Magnifici Sette’ è stato sostituito da sacche di scetticismo e ha creato alcune situazioni di ‘show me’”, dichiara Jim Tierney, responsabile del fondo concentrato US growth di AllianceBernstein. “Le preoccupazioni che avevo dall’estate sono oggi amplificate”.
In mezzo al clamore per il potenziale di trasformazione dell’AI, gli azionisti temono che il raddoppio della spesa senza un aumento commisurato dei ricavi possa intaccare il capitale che altrimenti verrebbe restituito sotto forma di riacquisti e dividendi, affamando al contempo le linee di business non legate all’AI.
Google è stata poco trasparente sull’utilizzo e sui ricavi del suo chatbot Gemini, mentre le aziende sono state caute nell’adottare i costosi e difettosi “agenti” Copilot di Microsoft per migliorare la produttività della forza lavoro. “Nel frattempo, modelli di AI più economici e più commoditizzati probabilmente amplificheranno le preoccupazioni degli investitori”, aggiunge Tierney.
La reazione dei mercati all’arrivo di DeepSeek
Il modello R1 di DeepSeek è emblematico di questi timori. L’affermazione del laboratorio cinese di intelligenza artificiale di aver costruito un modello di ragionamento con capacità simili a quelle dei prodotti di Google e OpenAI a una frazione del prezzo – e senza l’accesso alle unità di elaborazione grafica più avanzate di Nvidia – ha fatto crollare le azioni del chipmaker del 17%, cancellando 600 miliardi di dollari in un solo giorno, da cui si è ripresa solo parzialmente.
I capi delle Big Tech hanno mantenuto i nervi saldi. Sundar Pichai di Google ha dichiarato, a difesa del suo piano di spesa di 75 miliardi di dollari nel 2025 – in aumento del 42% rispetto ai 53 miliardi dello scorso anno – che l’opportunità dell’intelligenza artificiale è “grande quanto basta, ed è per questo che ci vedete investire per soddisfare questo momento”. DeepSeek aumenterà la domanda mostrando come le nuove tecniche potrebbero rendere l’AI più economica e stimolare nuove linee di ricerca, ha detto.
Microsoft
Satya Nadella di Microsoft ha dichiarato a Davos: “Spenderò 80 miliardi di dollari per costruire Azure, i clienti possono contare su Microsoft”. Ha ribadito la sua convinzione della follia di rallentare e di non riuscire a capitalizzare il suo sostegno iniziale alla start-up OpenAI.
Amazon
Andy Jassy, CEO di Amazon, ha superato Google e Microsoft prevedendo una spesa in conto capitale di oltre 100 miliardi di dollari quest’anno, in aumento rispetto ai 77 miliardi del 2024 e più che raddoppiata rispetto ai 48 miliardi dell’anno precedente. La maggior parte sarà destinata ai centri dati e ai server di Amazon Web Services; Jassy ha dichiarato di aver semplicemente risposto a “significativi segnali di domanda”. Il titolo è sceso fino al 7% nelle contrattazioni after-hours.
“La crescita si sta un po’ spegnendo, ma la voglia di investire non si è ridotta”, ha dichiarato Jeff Pearson, vicepresidente della strategia cloud della società di consulenza Presidio. “Stanno andando avanti anche se il ritorno sugli investimenti sembra lontano”.
Meta sale, Google scende
Meta ha ricevuto un’accoglienza più positiva per i suoi guadagni, con le sue azioni che sono salite anche quando il capo, Mark Zuckerberg, si è impegnato a spendere “centinaia di miliardi” in più per l’AI, oltre ai 40 miliardi di dollari investiti nel 2024. “Gli investitori hanno abbracciato Meta, anche se il loro capex sta crescendo, perché c’è un miglioramento in tempo reale del ritorno sull’investimento nella spesa dei clienti che è misurabile”, ha detto Tierny, riferendosi all’uso dell’AI da parte di Meta per migliorare il targeting degli annunci su Facebook e Instagram.
Il successo di Meta nel mostrare ritorni tangibili dagli investimenti in AI si contrappone a Google, che deve affrontare nuovi concorrenti e il difficile compito di integrare l’AI nella ricerca senza cannibalizzare il suo core business pubblicitario. Il gigante della ricerca ha introdotto brevi risposte, o “panoramiche sull’AI”, nella parte superiore dei risultati di ricerca, ma queste stanno soppiantando i suoi elenchi di link, i primi dei quali sono spesso sponsorizzati a scopo di lucro.
Tuttavia, “se l’impero della ricerca di Google è destinato ad avere delle crepe, di certo non si sono ancora manifestate”, ha dichiarato Mark Shmulik, analista di Bernstein, sottolineando la crescita del 13% dei ricavi pubblicitari, che hanno raggiunto i 54 miliardi di dollari solo negli ultimi tre mesi del 2024. “Google non ha mancato le aspettative di ricerca nemmeno una volta da quando ChatGPT è stato lanciato”.
La spesa dei “magnifici sette”
La spesa dei “magnifici sette” – che comprende anche Apple, Nvidia e Tesla – è superiore a quella del resto del benchmark statunitense S&P 500. Secondo Société Générale, la loro spesa in conto capitale è aumentata del 40% nel 2024 rispetto al 3,5% delle altre 493 società. Nello stesso periodo, gli utili del gruppo d’élite sono aumentati di un terzo, contro il 5% del resto.
La corsa agli investimenti non si limita alle società quotate in borsa e né Deep Seek né i timori di una bolla dell’intelligenza artificiale hanno rallentato il flusso di capitali verso le start-up della Silicon Valley.
Sam Altman di OpenAI ha formato una partnership con SoftBank e Oracle per investire 100 miliardi di dollari in infrastrutture statunitensi legate all’AI, che potrebbero salire a 500 miliardi nel tempo. L’investitore giapponese è in trattative per investire 25 miliardi di dollari nella start-up, con una valutazione di 260 miliardi di dollari.
