Secondo Eddy Cue, vicepresidente senior dei servizi Apple, né Bing né DuckDuckGo sono in grado di minacciare seriamente il dominio di Google nella ricerca online. Ma un nuovo contendente sì: l’intelligenza artificiale. Cue è tornato sul banco dei testimoni a Washington nel processo antitrust del Dipartimento di Giustizia (DOJ) contro il monopolio di Google, già condannato nel settembre 2023. Questa volta l’udienza riguarda i possibili rimedi alla posizione dominante di Big G.
“Nel tempo trascorso dall’ultima volta che ho testimoniato”, ha affermato Cue, “startup ben finanziate nell’ambito dell’intelligenza artificiale generativa hanno compiuto progressi tali da poter, in definitiva, sconvolgere quel monopolio, forse in modo più efficace di quanto possa fare questo tribunale.”
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Difendere un’alleanza da 20 miliardi
Ma Cue era lì anche per un altro motivo: difendere una delle fonti di reddito più rilevanti per Apple. Google paga infatti 20 miliardi di dollari all’anno per essere il motore di ricerca predefinito su Safari. Dopo il verdetto del 2023, il giudice Amit Mehta ha stabilito che Google ha monopolizzato il mercato della ricerca, anche grazie ad accordi come quello con Apple.
Il DOJ propone ora che Google debba condividere i suoi preziosi dati di ricerca con la concorrenza e separare il browser Chrome dalle altre attività. Google, che ha già annunciato ricorso, preferirebbe invece solo limitazioni più lievi agli accordi ritenuti “escludenti”. In particolare, preferirebbe non eliminare l’accordo con Apple, ma solo offrire a quest’ultima maggiore libertà di stringere altri accordi per la ricerca predefinita, anche in modalità privata.
Safari perde volume di ricerca: colpa dei chatbot
Cue ha sostenuto che i rapidi progressi dell’AI riducono di fatto il rischio di monopolio. Per la prima volta in 22 anni, ha dichiarato, “Apple ha visto calare il volume delle ricerche effettuate tramite Safari”, segnale che gli utenti si stanno spostando verso chatbot basati sull’AI per ottenere informazioni. Il DOJ, però, non è convinto che l’evoluzione tecnologica stia avanzando abbastanza in fretta da correggere le distorsioni di mercato.
Apple teme la perdita, non la concorrenza
Il rischio per Apple è concreto: le proposte del DOJ potrebbero cancellare del tutto il flusso di cassa derivante dall’accordo con Google. Al contrario, quelle avanzate da Google – pur limitando il potere della big tech – permetterebbero ad Apple di mantenere gran parte del proprio guadagno. Cue ha espresso sconcerto per il fatto che Apple possa essere danneggiata da una sanzione destinata a Google: “L’idea che il tribunale possa decidere che Google ha fatto qualcosa di sbagliato e poi permetterle di risparmiare soldi a spese di Apple mi sembra semplicemente folle.”
Anche senza un accordo formale, Google potrebbe restare il motore predefinito, ha spiegato Cue. “Non abbiamo realmente scelta, oggi”, ha detto. Anche qualora Apple volesse firmare un’intesa con un altro operatore, gli utenti probabilmente cercherebbero comunque Google, ma Apple non riceverebbe alcuna commissione. “Ho perso molte notti di sonno per l’idea di perdere l’accordo con Google”, ha detto Cue, aggiungendo che ciò impatterebbe negativamente sulla capacità di Apple di sviluppare nuovi prodotti.
Una verità scomoda: nessun incentivo a creare un motore Apple
Cue ha anche ammesso, davanti a Mehta, di “non poter dire di essere in disaccordo” con l’analisi del giudice secondo cui l’accordo con Google avrebbe disincentivato Apple a costruire un proprio motore di ricerca. Ma ha aggiunto: “Non possiamo fare tutto” e, considerando che “Google è davvero brava in ciò che fa”, Apple preferisce concentrarsi su ambiti dove può offrire un valore unico.
L’intelligenza artificiale cambierà tutto
Nel suo intervento, Cue ha suggerito che l’AI potrebbe ribaltare l’intero scenario competitivo. Apple sta già valutando l’integrazione di opzioni di ricerca basate su AI, anche se per ora “non sono ancora abbastanza buone per sostituire i motori di ricerca tradizionali”. Tuttavia, ha aggiunto che questo livello di qualità potrebbe arrivare “prima di quanto pensassimo”.
Cue ha dichiarato che c’è “un potenziale molto maggiore, perché ci sono nuovi attori che stanno affrontando il problema in un modo diverso.” Le aziende che sviluppano grandi modelli linguistici (LLM) non hanno ancora costruito un indice di ricerca sufficientemente robusto, ma potrebbero presto riuscire a combinarlo con un LLM per ottenere risultati efficaci anche con un indice più limitato.
Il paradosso: sostenere Google per favorire l’innovazione
Nonostante stia sostenendo l’accordo con Google, Cue ha ammesso che la proposta del DOJ di rendere accessibile l’indice di ricerca di Google alla concorrenza potrebbe accelerare il progresso dei rivali basati su AI. Ma ha anche avvertito il giudice che il mondo della tecnologia non funziona come altri settori: le aziende leader possono perdere il proprio vantaggio anche senza interventi legali.
“Quando sono arrivato nella Silicon Valley, le migliori aziende, o le più di successo, oggi non esistono più o sono molto più piccole e meno influenti,” ha affermato Cue, citando HP, Sun Microsystems e Intel. “Non siamo una compagnia petrolifera, non siamo un dentifricio. Queste sono cose che dureranno per sempre. Potresti non aver bisogno di un iPhone tra dieci anni.”
Dopo quasi quarant’anni in Apple, Cue considera l’AI “una svolta tecnologica enorme”.
“Siamo fortunati: se non ci fosse l’AI, non so cosa potremmo fare”
Nel chiudere la sua testimonianza, Cue si è messo nei panni del giudice Mehta: “Siamo fortunati, perché onestamente, se l’AI non fosse arrivata, non so cosa potremmo fare.” Perché, ha concluso, “finché non ci saranno prodotti davvero competitivi, le persone continueranno a usare quello migliore.”
